Cómo las tormentas generan moho

Esta historia fue producida a través de una colaboración entre WUSF Public Media en la región metropolitana de Tampa Bay y Climate Central, un grupo de noticias y ciencia sin fines de promoción. Raina DeFonza (Climate Central) contribuyó con informes científicos.

La lluvia golpeaba afuera mientras el agua entraba a través de los zócalos. El huracán Ian había llegado al suroeste de Florida. Christian Childers y Kendra Elliott estaban acurrucados con sus dos hijos, manteniéndose alejados de las ventanas en el pasillo de su casa en Englewood.

"Sonaba como si aviones volaran constantemente sobre nuestra casa", dijo Elliott. "Fue horrible. Estuve asustado todo el tiempo".

El peligro que la tormenta del otoño pasado representó para Elliott, Childers y sus hijos apenas había comenzado. La familia quedaría destrozada, pero no por el peso original de Ian.

Las inundaciones llenaron la unidad de dos dormitorios de la familia hasta los tobillos.

"Teníamos una buena cantidad de agua en nuestra casa y Christian se sentó allí toda la noche sacándola", dijo.

Sin electricidad durante las dos semanas siguientes, la familia no pudo hacer funcionar el aire acondicionado, a pesar del calor y la humedad extremos. Eso, combinado con la humedad generalizada, produjo las condiciones ideales para un brote de moho de pesadilla.

"Las paredes comenzaron a convertirse en lodo", dijo Elliott. "El moho acaba de empezar a crecer".

La familia buscó ayuda de emergencia para una vivienda, pero fue rechazada porque el techo no sufrió daños. Elliott dijo que no podían permitirse el lujo de mudarse porque el propietario seguía exigiendo el alquiler mensual de la mohosa unidad de Englewood.

Elliott, una asistente médica, estaba aún más necesitada de dinero en efectivo ya que tuvo que faltar al trabajo para quedarse en casa con uno de sus hijos, cuya escuela estuvo cerrada durante aproximadamente un mes después de la tormenta. Además, Childers, que cuidaba el césped, también estuvo sin trabajo durante dos semanas debido a las inundaciones.

Childers sufría de asma y enfermó después de la aparición del moho, y terminó en las salas de emergencia varias veces en los tres meses posteriores a la tormenta.

"Estaba trabajando en Punta Gorda, por lo que estaría fuera de la ciudad por una semana y estaría bien donde se hospedaba por trabajo, y regresaría a casa y literalmente pasaría el fin de semana en el hospital", dijo Elliott.

En Nochebuena, Childers, de 26 años, sufrió un paro cardíaco y murió después de aproximadamente una semana de pérdida del conocimiento.

"Tengo dos hijos y son muy cercanos a su padre, y simplemente no puedo darles lo que él puede darles, ¿sabes? Es difícil hacer todo por mi cuenta ahora", dijo Elliott. "En vacaciones es aún peor".

Elliott dijo que ella y Childers se conocieron en 2015, mientras ambos trabajaban en un lavado de autos en Venecia. Ella aceptó su propuesta de matrimonio el verano pasado.

“Era muy tímido. Gran corazón. Un tipo realmente con los pies en la tierra. Es muy fácil llevarse bien con él. Muy cariñoso”, dijo Elliott. “Era perfecto para mí. No podría haber encontrado a nadie mejor”.

Hubo un aumento en las visitas al hospital de los vecindarios afectados por Ian, incluidos pacientes que enfermaron con síntomas asociados con el moho interior, según el Dr. Iahn Gonsenhauser, director médico de Lee Health, que opera hospitales y otros servicios médicos en el suroeste de Florida.

Dijo que los pacientes que vivían con moho, como Childers, a menudo eran curados y dados de alta sólo para ser readmitidos después de regresar a sus hogares, donde quedaron expuestos nuevamente.

"Aunque es difícil para nosotros decir específicamente que se trataba de problemas relacionados con el moho, hubo una correlación entre las personas que vivían en áreas muy afectadas por el moho y su necesidad de acceder a atención inmediata en nuestro sistema de salud", afirmó Gonsenhauser.

Hay muchas variedades de moho de interior (cepas de hongos a veces llamados mildiú) y sus esporas invisibles abundan en el aire. Algunos son más peligrosos que otros. Ningún estado de Estados Unidos es más vulnerable que Florida, donde el clima es cálido, bochornoso, lluvioso y plagado de tormentas tropicales: una verdadera cornucopia de hongos.

"Florida es uno de los epicentros de problemas asociados con el moho, punto", dijo Gonsenhauser. "Eso es en general, incluso después de grandes huracanes e inundaciones".

Según los científicos, a medida que la contaminación por combustibles fósiles atrapa el calor, eleva las temperaturas y los niveles de humedad, intensifica las tormentas y las tasas de precipitaciones, eleva el nivel del mar y provoca marejadas ciclónicas cada vez más hacia el interior. Los cambios han acelerado las inundaciones en los últimos años en Florida, la ciudad de Nueva York, Vermont, St. Louis, Houston, el este de Kentucky y Puerto Rico, destruyendo hogares y vidas y alimentando brotes de moho en interiores.

Cuando las esporas de moho caen sobre un material adecuadamente húmedo, brotan para formar colonias de moho. Cuando las sustancias químicas liberadas por estas colonias se depositan en los alimentos, pueden ser venenosas. La inhalación de productos químicos puede provocar síntomas que recuerdan a las alergias estacionales. Los que corren mayor riesgo son los ancianos, los niños o las personas con enfermedades pulmonares o problemas inmunológicos.

Los investigadores que estudian los efectos del moho en la salud en interiores dicen que se necesita desesperadamente más financiación para la investigación de los productos químicos producidos.

"El moho es uno de los resultados más graves del daño causado por el agua: crece tan rápido como entre 24 y 48 horas después de que el agua ingresa", dijo Gonsenhauser. "Dada la preponderancia de la aparición de moho aquí en Florida, y el hecho de que sabemos que puede conllevar impactos y preocupaciones sobre la salud, es algo que siempre estamos buscando".

Una tormenta tropical que se formó en el Caribe oriental el 23 de septiembre azotó el oeste de Cuba como un gran huracán cuatro días después, donde dejó sin electricidad y mató a dos personas. El ojo del huracán Ian pasó cerca de Punta Gorda al día siguiente, produciendo una marejada ciclónica que alcanzó un máximo de 15 pies en Fort Myers Beach, más alta que la mayoría de las casas tipo rancho.

"El agua fue el factor que hizo que Ian fuera excepcionalmente destructivo", dijo Daniel Noah, meteorólogo federal del Servicio Meteorológico Nacional. "La marejada ciclónica de agua salada destruyó áreas cercanas a la playa, mientras que las inundaciones produjeron inundaciones históricas por tierra y ríos que se extendieron desde el suroeste al noreste de Florida".

Englewood se salvó de la peor parte de la marejada ciclónica, pero de todos modos se inundó debido a los efectos de las copiosas lluvias de Ian.

Los científicos han proyectado durante mucho tiempo que el cambio climático aumentaría las precipitaciones, porque las atmósferas más cálidas pueden retener más humedad. Y dijeron que el calentamiento de los océanos aumentaría los vientos huracanados porque las tormentas tropicales obtienen su energía del mar debajo de ellas. En los últimos años, un campo de la ciencia climática conocido como atribución de eventos extremos ha detectado efectos en las precipitaciones durante los huracanes que superaron las expectativas.

"Todos los huracanes que hemos observado son más húmedos debido al cambio climático", dijo Michael Wehner, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley que ha investigado cómo el calentamiento afectó las precipitaciones en docenas de tormentas tropicales.

Es coautor de un artículo inédito que estima que el cambio climático aumentó las precipitaciones de Ian en aproximadamente una quinta parte.

Aunque la investigación es preliminar, Wehner cree que los vientos cada vez más fuertes causados ​​por el calentamiento de los océanos están ayudando a eliminar un mayor porcentaje de la humedad del cielo durante las tormentas.

"Lo que impulsa ese aumento en la eficiencia de las precipitaciones es la energía adicional en el sistema", dijo. "A medida que continuamos quemando combustibles fósiles, las cosas empeoran cada vez más. Así que esperen más de esto".

La investigación posterior al huracán Harvey sugirió que las lluvias adicionales asociadas con el cambio climático aumentaron en poco más de un tercio la cantidad de propiedades inundadas por esa tormenta de 2017. Wehner dijo que tales hallazgos no están disponibles para Ian.

Los materiales de construcción y decoración del hogar comunes en Florida magnifican las amenazas del moho en interiores, dijo Naresh Kumar, profesor de la Universidad de Miami cuya investigación incluye los efectos de las tormentas tropicales y otros desastres en la calidad ambiental interior y la salud pública.

Las alfombras y el papel tapiz pueden atrapar la humedad y fomentar el crecimiento de moho en el interior. Las colonias de moho suelen crecer en los conductos de aire, independientemente de si ha habido inundaciones. Los paneles de yeso son baratos, pero pueden enmohecerse rápidamente después de mojarse, a diferencia de los paneles de cemento más caros.

Las infestaciones de moho en interiores pueden provocar secreción nasal, estornudos, dolores de cabeza, irritación de nariz y garganta, dificultades respiratorias y congestión. Kumar dijo que estas reacciones alérgicas nos afectan a cada uno de nosotros de manera diferente, dependiendo de cómo reacciona nuestro sistema inmunológico a las sustancias extrañas.

"La medida más importante es controlar el exceso de humedad interior", dijo Kumar. "La instalación de un deshumidificador puede solucionar este problema".

Los equipos de estudiantes de posgrado de Kumar realizan pruebas de moho en casas inundadas después de tormentas tropicales. Durante las pruebas en casas inundadas por Ian, dijo, detectaron moho en dos tercios de ellas.

"A menos que mejoremos nuestra comprensión de cómo interactúan los materiales de construcción con nuestro clima o el medio ambiente local, no hay solución", afirmó Kumar. "El diseño de nuestro edificio y los sistemas de aire acondicionado que utilizamos aquí no son adecuados para este clima; eran adecuados para un clima más frío".

En 2005, Joan Bennett vivía en Nueva Orleans cuando su casa fue inundada por el huracán Katrina. Como biólogo de hongos, lidiar con el moho que apareció después de la inundación despertó un interés académico en sus efectos sobre la salud.

Dieciocho años después, Bennett se encuentra en el "ocaso" de su carrera, como profesora distinguida de biología y patología vegetal en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey. Dijo que la falta de financiación para la investigación paralizó sus esfuerzos por comprender y comunicar mejor los riesgos para la salud del moho, parte de un problema más amplio que ve en la investigación sobre la calidad ambiental interior.

A diferencia de muchas otras enfermedades, no existe ninguna prueba médica que pueda determinar si los síntomas de un paciente son causados ​​por el moho interior. Ni siquiera existe un nombre común para tal enfermedad.

La escasez de investigaciones sobre el moho y la incapacidad de realizar pruebas directas a los pacientes para detectar la exposición al moho hace que sea más difícil para las víctimas demandar a los propietarios y presentar reclamaciones de seguros. El personal médico en estados más fríos y menos húmedos a menudo pasa por alto el moho interior como fuente de los problemas de sus pacientes, lo que los obliga a buscar médicos que puedan ayudarlos y, en ocasiones, los lleva a recurrir a medicinas alternativas.

Bennett dijo que se "comprende bien" que las personas con deficiencias inmunes pueden sucumbir a una variedad de enfermedades fúngicas, que las personas con alergias y asma pueden verse afectadas por el moho interior y que el moho interior produce toxinas que pueden causar enfermedades graves cuando se depositan en los alimentos. y se consumen.

"Lo que se vuelve más controvertido son las personas que no tienen inmunidad deprimida, o que no tienen alergias o asma conocidas, que están expuestas al moho en interiores y creen que están enfermas; no está completamente aceptado que el moho sea el problema", dijo Bennett. dicho.

Bennett dijo que los compuestos liberados por el moho se han estudiado menos que los producidos por fuentes de contaminación exterior como los gases de escape de los vehículos y las plantas de energía.

"Las personas necesitan saber que si sienten que han enfermado por la exposición a microbios en interiores, no es algo que esté sólo en sus cabezas", dijo Bennett.

Una autopsia de Christian Childers afirma que murió debido a “exposición al moho ambiental en el hogar”.

Alan Bell, el abogado que representa a Kendra Elliot, sus hijos y la madre de Childers, compartió fragmentos del informe de la autopsia. Bell se especializa en representar a clientes envenenados por moho y otras fuentes de contaminación interior. La demanda de la familia contra los propietarios de la unidad de Englewood alega, entre otras cosas, negligencia al no reparar el moho que enfermó a la familia y provocó la muerte de Childers.

En presentaciones judiciales preliminares, los abogados de los propietarios negaron cualquier irregularidad por parte de sus clientes. No respondieron a las solicitudes de comentarios.

Bell ha representado a víctimas de la exposición al moho en interiores en todo Estados Unidos, incluidos residentes de viviendas públicas deterioradas de la Sección 8 y celebridades acomodadas. Mencionó los desafíos de presentar una demanda por exposición al moho.

"Lo primero es que se necesitan los médicos adecuados para diagnosticar las enfermedades relacionadas con la exposición al moho", dijo Bell. "No. 2, se necesitan pruebas adecuadas en el hogar que serían admisibles en los tribunales para demostrar la existencia de moho patógeno en el interior. Y n. ° 3, estas lesiones son lesiones invisibles en muchos casos".

Elliott creció en Florida, pero después de la muerte de su prometido se mudó a Tennessee, donde dijo que los costos de vida son más manejables para una madre soltera.

"No tenía más opciones, no puedo hacer mucho", dijo Elliott, y agregó que continúa recibiendo atención médica por los efectos de la exposición al moho. "No nos despertábamos sintiéndonos bien. Estábamos todos de mal humor y enojados. A mis pequeños les moqueaba la nariz constantemente. Simplemente no era bueno".

Más de seis meses después de la muerte de su prometido, el moho interior cambió su vida para siempre.

"Literalmente me arrebataron todo por lo que había trabajado, nuestro amor", dijo. "Tuve que dejar el estado en el que crecí. Fue simplemente horrible".

Ahora que Florida se encuentra en la temporada alta de huracanes y que se acerca el primer aniversario del huracán Ian, Elliott dijo que espera que otros aprendan de su historia sobre los graves peligros que plantea el moho en interiores.

"No es algo con lo que quieras meterte", dijo. "Pero no lo sé, porque algunas personas podrían estar en mi situación, donde no tienen adónde ir... es muy difícil".

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